중국, 희토류, 그리고 글로벌 경제의 재편

스마트폰 화면을 스크롤하고, 전기차를 운전하고, 풍력 터빈이 돌아가는 것을 볼 때 우리는 첨단 기술의 혜택을 누리고 있습니다. 하지만 이 혁신적인 기술들의 이면에는 종종 간과되는 핵심 요소, 바로 '희토류 원소(Rare Earth Elements, REE)'가 숨겨져 있습니다. 이들은 현대 산업의 '비타민' 이라 불릴 만큼 필수적이지만 그 공급망은 특정 국가, 특히 중국에 의해 강력하게 통제되고 있습니다.

희토류는 지구상에 드물게 존재하는 17가지 화학 원소 그룹으로 독특한 자기적, 발광적, 촉매적 특성 덕분에 현대 기술에 없어서는 안 될 존재가 되었습니다. 문제는 이 중요한 자원의 채굴부터 가공, 정제에 이르는 과정 대부분을 중국이 장악하고 있다는 점입니다. 이는 단순한 시장 지배력을 넘어 희토류를 전략적 무기로 활용할 수 있는 지정학적 영향력을 중국에 부여합니다.

본 글에서는 희토류가 무엇이며 왜 중요한지 정의하고, 중국이 어떻게 희토류 시장을 지배하게 되었는지 그 배경과 통계적 현실을 살펴봅니다. 나아가 중국의 희토류 전략이 글로벌 공급망과 주요 산업에 미치는 파급 효과, 이에 대응하는 각국의 노력, 그리고 희토류를 둘러싼 지정학적 갈등과 미래 전망까지 심층적으로 분석하고자 합니다.

1. 현대 기술의 '비타민': 희토류란 무엇이며 왜 중요한가?

희토류 원소의 정의

희토류(Rare Earth Elements, REE)는 주기율표상의 17개 화학 원소를 통칭하는 용어입니다. 여기에는 원자번호 57번 란타넘(Lanthanum)부터 71번 루테튬(Lutetium)까지의 란타넘족 15개 원소와 이들과 화학적으로 유사한 스칸듐(Scandium, 21번), 이트륨(Yttrium, 39번)이 포함됩니다. '희토(稀土)'라는 이름은 이 원소들이 처음 발견되었을 때 광물 형태로는 드물게 존재했기 때문에 붙여졌습니다. 하지만 실제로는 지각에 아주 희귀하게 존재하는 것은 아닙니다. 일부 희토류 원소는 구리나 아연보다도 매장량이 풍부합니다. 진짜 문제는 이 원소들이 지각 넓은 지역에 분산되어 존재하고, 화학적 성질이 서로 매우 비슷하여 특정 원소만을 분리하고 정제하는 과정이 매우 어렵고 비용이 많이 든다는 점입니다. 이 때문에 '희귀하다'기보다는 '분리·정제가 어렵다'는 의미가 더 정확합니다.

희토류는 일반적으로 원자번호가 낮은 란타넘족 원소들로 구성된 '경희토류(Light REEs, LREEs)'와 원자번호가 높은 원소들로 구성된 '중희토류(Heavy REEs, HREEs)'로 나뉩니다. 경희토류(예: 란타넘, 세륨, 네오디뮴, 프라세오디뮴)는 상대적으로 매장량이 풍부하고 채굴이 용이하여 생산량이 많습니다. 반면 중희토류(예: 터븀, 디스프로슘, 이트륨)는 매장량이 훨씬 적고 특정 지역(특히 중국 남부)에 편중되어 있으며, 고성능 자석 등 첨단 응용 분야에 필수적이라 전략적 가치가 매우 높습니다. 중국은 특히 이 중희토류 매장량과 생산에서 압도적인 우위를 점하고 있습니다.

독특한 특성과 필수적인 용도

희토류가 현대 산업에서 필수 불가결한 이유는 그 독특한 물리적, 화학적 특성 때문입니다. 소량만 첨가해도 기존 소재의 성능을 획기적으로 향상시킬 수 있습니다. 주요 특성과 응용 분야는 다음과 같습니다.

강력한 자성: 네오디뮴(Nd), 프라세오디뮴(Pr), 사마륨(Sm), 디스프로슘(Dy), 터븀(Tb) 등은 현존하는 가장 강력한 영구자석(NdFeB 자석, SmCo 자석)을 만드는 데 사용됩니다. 이 자석들은 고효율, 소형화가 필수적인 모터와 발전기에 핵심적입니다.
발광성: 유로퓸(Eu), 터븀(Tb), 이트륨(Y) 등은 특정 파장의 빛을 흡수하여 다른 색의 빛을 내는 형광체로 사용됩니다. 스마트폰 디스플레이, LED 조명, 레이저 등에 필수적입니다.
촉매 활성: 세륨(Ce), 란타넘(La) 등은 화학 반응을 촉진하는 촉매로 사용됩니다. 특히 석유 정제 과정이나 자동차 배기가스 정화 장치에 중요합니다.
광학적 특성: 란타넘(La)은 렌즈 유리의 굴절률을 높여 카메라 성능을 향상시키고, 어븀(Er), 이터븀(Yb) 등은 광섬유 레이저에 사용되어 고속 데이터 통신을 가능하게 합니다.

이러한 특성 덕분에 희토류는 다음과 같은 광범위한 첨단 산업 분야에서 핵심적인 역할을 수행합니다.

친환경 에너지:
- 전기차(EV): 고성능 모터용 영구자석(Nd, Pr, Dy, Tb)에 필수적이며, 전기차 한 대당 약 1kg의 희토류가 사용됩니다. 일부 배터리에도 사용됩니다.
- 풍력 터빈: 특히 대형 해상 풍력 터빈의 직접 구동 발전기에는 대량의 NdFeB 자석(Nd, Pr, Dy)이 사용되어 발전 효율을 높입니다.
전자제품:
- 스마트폰, 컴퓨터: 스피커, 마이크, 진동 모터, 하드 디스크 드라이브(HDD) 등에 초소형 고성능 자석(Nd, Pr)이 사용됩니다. 디스플레이에는 형광체(Eu, Y, Tb)가, 렌즈에는 란타넘(La)이, 반도체 및 유리 연마에는 세륨(Ce)이 사용됩니다.
국방 산업:
- 전투기 엔진, 미사일 유도 시스템, 레이더 및 소나, 레이저, 통신 장비 등 최첨단 무기 체계에 필수적입니다. F-35 전투기 한 대에는 약 417kg, 버지니아급 핵잠수함에는 약 4,172kg의 희토류가 사용될 정도로 그 중요성이 큽니다. 디스프로슘, 네오디뮴, 사마륨, 터븀 등이 핵심적인 역할을 합니다.
기타 산업: 석유화학 촉매, 의료 영상(MRI 조영제, Gd), 고성능 합금, 유리 및 세라믹 착색제 등 다양한 분야에서 활용됩니다.

이처럼 희토류는 단순히 산업의 '비타민'을 넘어 현대 문명을 지탱하고 미래 기술 발전을 이끄는 핵심 동력원입니다. 그 응용 분야가 친환경 기술, 디지털 기술, 국방 기술 등 국가 전략적으로 중요한 영역에 걸쳐 있다는 점은 희토류 공급망의 안정이 단순한 경제 문제를 넘어 국가 안보 및 경제 안보와 직결됨을 시사합니다. 따라서 특정 국가가 이 자원의 공급을 통제할 경우, 그 파급 효과는 전 세계적으로 광범위하고 심각할 수밖에 없습니다.

2. 중국의 손아귀: 설계된 지배력

중국이 오늘날 글로벌 희토류 시장에서 누리는 압도적인 지배력은 우연의 산물이 아닙니다. 이는 수십 년에 걸친 치밀한 전략과 투자의 결과입니다. 통계 수치는 이러한 현실을 명확하게 보여줍니다.

숫자로 보는 중국의 지배력

최근 통계(주로 2023년 USGS 데이터 기준)에 따르면, 중국은 희토류 매장량, 채굴량, 그리고 가장 결정적으로 가공 및 정제 능력에서 세계를 주도하고 있습니다.

매장량: 전 세계 확인된 희토류 매장량 약 1억 1,582만 톤 중 중국은 4,400만 톤을 보유하여 약 38%를 차지합니다. 이는 베트남(19%), 브라질(18%), 러시아(9%) 등 다른 주요 보유국들을 크게 앞서는 수치입니다. 특히 군사 및 첨단 기술에 중요한 중희토류의 경우 중국의 매장량 점유율은 80~90%에 달하는 것으로 알려져 있습니다.
채굴 생산량: 2023년 전 세계 희토류 광물 생산량 35만 톤 중 중국은 24만 톤을 생산하여 약 68%를 차지했습니다. 이는 2위인 미국(12%), 3위 미얀마(11%), 4위 호주(5%)와 비교할 때 압도적인 비중입니다. 비록 과거 90% 이상을 차지했던 것에 비하면 다소 낮아졌지만 여전히 세계 생산량의 3분의 2 이상을 통제하고 있습니다.
가공 및 정제: 여기가 바로 중국의 '진짜' 지배력이 발휘되는 지점입니다. 희토류 원광을 개별 원소로 분리하고 고순도 제품으로 만드는 가공 및 정제 단계에서 중국의 세계 시장 점유율은 약 90%에 육박합니다. 즉, 미국이나 호주 등 다른 나라에서 희토류를 채굴하더라도 최종 제품으로 사용되기 위해서는 대부분 중국의 정제 시설을 거쳐야 하는 구조입니다.

글로벌 희토류 시장 현황 (2023/2024년 추정치)

국가	매장량(만 톤)	매장 점유율(%)	생산량(만 톤)	생산 점유율(%)
중국	4,400	38%	24.0	68%
베트남	2,200	19%	-	-
브라질	2,100	18%	-	-
러시아	1,200	9%	-	-
미국	230	2%	4.3	12%
호주	420	4%	1.8	5%
미얀마	-	-	3.8	11%
기타	-	-	1.1	3%
전 세계	11,582	100%	35.0	100%

※ 주: 매장량 및 생산량 데이터는 USGS 2023년 추정치

이 표는 중국이 매장량과 채굴량에서도 선두이지만, 특히 가공/정제 단계에서 독점적인 위치를 차지하고 있음을 명확히 보여줍니다. 이것이 바로 중국이 희토류를 전략적으로 활용할 수 있는 핵심 기반입니다.

지배력 구축의 역사: 의도된 전략의 결과

중국의 희토류 지배력은 단순히 풍부한 자원 매장량 때문만은 아닙니다. 여기에는 수십 년간 이어진 정부 주도의 전략적 투자가 있었습니다.

기술 자립과 추월: 1950~60년대만 해도 미국이 희토류 공급을 독점했고, 중국은 정제 기술 부족으로 원광을 헐값에 수출해야 했습니다. 중국 정부는 이를 극복하기 위해 R&D에 집중 투자했고, 1972년 화학자 쉬광시엔(徐光宪)이 고효율 분리·정제 기술 개발에 성공하면서 전환점을 맞았습니다. 이후 중국은 관련 특허를 빠르게 축적하여 1990년대 후반에는 미국을 추월했고, 2011년부터는 매년 중국의 희토류 특허 출원량이 전 세계 나머지 국가들의 합계를 넘어섰습니다.
산업 정책과 국가 통제: 중국 정부는 희토류를 '전략 자원'으로 지정하고, 국가 주도로 산업을 육성하고 통제해왔습니다. 초기에는 수출 증대를 통해 외화벌이에 주력했지만 이는 과도한 경쟁과 가격 하락을 유발했습니다. 이에 중국 정부는 2006년부터 생산 쿼터제(채굴 및 제련 총량 통제)를 도입하여 공급량을 조절하기 시작했습니다. 또한 환경 보호와 자원 관리 명목하에 수많은 소규모 업체를 통폐합하고, 중국우광, 중국알루미늄, 간저우희토 등 주요 국유기업들을 합병하여 '중국희토그룹(China Rare Earth Group)'이라는 거대 국영기업을 출범시켰습니다. 이를 통해 산업 집중도를 높이고 국가의 통제력을 강화했습니다.
환경 비용의 외부화: 희토류 분리·정제 과정은 심각한 환경 오염을 유발합니다. 토양과 수질 오염은 물론 방사성 폐기물 문제도 발생합니다. 1980년대 이후 서방 국가들이 환경 규제 강화로 자국 내 희토류 생산 및 정제를 기피하면서 상대적으로 환경 규제가 느슨하고 비용이 저렴했던 중국으로 생산 기지가 이전되는 효과가 나타났습니다. 중국은 이러한 환경 비용을 감수하면서 가격 경쟁력을 확보하고 시장 지배력을 키울 수 있었습니다.

이러한 과정들을 종합해 볼 때, 중국의 희토류 지배력은 단순히 자원이 풍부해서가 아니라, 기술 개발 투자, 강력한 국가 주도 산업 정책, 그리고 환경 비용에 대한 다른 접근 방식이 결합된 장기적이고 의도적인 전략의 결과물임을 알 수 있습니다. 특히 거대 국영기업으로의 산업 통합은 효율성 증대와 국가 통제 강화라는 목적 외에도, 희토류를 지정학적 무기로 활용해야 할 때 중앙 정부의 의도를 신속하고 효과적으로 관철할 수 있는 구조적 기반을 마련했다는 점에서 주목해야 합니다. 이는 희토류 '무기화' 전략의 실행 가능성과 위협 수준을 한층 높이는 요인으로 작용합니다.

3. 전략적 무기 휘두르기: 중국의 희토류 카드 활용법

중국은 자국이 확보한 희토류 시장에서의 압도적인 지배력을 단순한 경제적 이익 추구를 넘어, 국제 사회에서 자국의 정치적·경제적 목적을 달성하기 위한 전략적 지렛대로 활용하려는 의도를 숨기지 않아 왔습니다. 이는 '자원 무기화(Resource Weaponization)' 전략의 대표적인 사례로 꼽힙니다.

자원 무기화란?

자원 무기화는 특정 국가가 자국이 통제하는 핵심 자원의 공급을 조절하거나 차단함으로써 상대국이나 국제 사회에 압력을 가하는 전략을 의미합니다. 희토류는 현대 첨단 산업과 국방 기술에 필수적이며 공급망이 중국에 극도로 집중되어 있기 때문에 자원 무기화의 이상적인 대상이 될 수 있습니다. 중국이 희토류 공급을 제한하거나 중단할 경우 대상 국가는 심각한 경제적 타격과 안보 위협에 직면할 수 있습니다.

2010년, 센카쿠/댜오위다오 분쟁: 첫 번째 경고

중국이 희토류 카드를 실제로 사용한 가장 유명한 사례는 2010년 일본과의 센카쿠 열도(중국명 댜오위다오) 영유권 분쟁입니다. 당시 일본 해상보안청 순시선과 중국 어선이 충돌하고 일본 측이 중국인 선장을 구속하자 중국은 이에 대한 보복 조치로 일본에 대한 희토류 수출을 전면 중단했습니다.

즉각적 효과: 당시 일본은 희토류 수입의 90% 이상을 중국에 의존하고 있었기에 중국의 수출 중단 조치는 일본 산업계에 즉각적인 충격을 주었습니다. 결국 일본 정부는 구속했던 중국인 선장을 며칠 만에 석방하며 사실상 중국의 압박에 굴복하는 모습을 보였습니다. 이 사건은 중국의 희토류 무기화가 얼마나 강력한 효과를 발휘할 수 있는지를 전 세계에 각인시키는 계기가 되었습니다. 동시에 국제 희토류 가격은 폭등했습니다.
장기적 파장: 하지만 이 사건은 역설적으로 중국의 희토류 지배력에 대한 국제 사회의 경각심을 일깨우고 주요국들이 공급망 다변화를 서두르는 계기가 되었습니다. 일본은 중국 외 호주, 인도, 베트남 등으로 수입선을 다변화하고 희토류 재활용 및 대체재 개발 기술에 막대한 투자를 시작했습니다. 그 결과 일본의 대중국 희토류 의존도는 2015년 55% 수준까지 낮아졌습니다. 또한 일본, 미국, EU 등은 중국의 수출 제한 조치를 WTO(세계무역기구)에 제소하여 승소 판결을 받아냈고, 결국 중국은 2015년 수출 쿼터제를 폐지해야 했습니다.

더욱 정교해진 현대적 통제 방식

2010년의 경험 이후, 중국은 노골적인 수출 금지보다는 더 정교하고 다양한 방식으로 희토류 통제력을 행사하고 있습니다.

생산 쿼터 및 수출 허가제: 수출 쿼터제는 폐지했지만, 여전히 매년 희토류 채굴 및 제련 총량 쿼터를 설정하여 생산량 자체를 통제하고 있습니다. 또한, 최근에는 특정 품목이나 특정 국가를 대상으로 수출 허가제를 도입하여 선별적인 통제가 가능하도록 시스템을 구축하고 있습니다. 이는 전면적인 수출 금지보다 국제적인 반발을 줄이면서도 특정 대상에게 압력을 가할 수 있는 유연한 수단입니다.
기술 수출 통제 (2023년 이후): 이는 희토류 무기화 전략의 중대한 진화입니다. 중국 상무부와 과학기술부는 2023년 말, '수출 금지·제한 기술 목록'을 개정하여 희토류 관련 핵심 기술의 수출을 통제하기 시작했습니다. 수출 금지 목록에는 사마륨코발트(SmCo), 네오디뮴철붕소(NdFeB), 세륨(Ce) 자석 제조 기술 등 고성능 영구자석 제조 기술이 포함되었고, 수출 제한 목록에는 희토류 추출·분리 기술, 희토류 금속 및 합금 재료 생산 기술 등이 포함되었습니다. 이는 단순히 완제품 공급을 조절하는 것을 넘어 다른 국가들이 독자적인 희토류 가공 및 고부가가치 제품 생산 능력을 확보하는 것 자체를 견제하려는 의도로 해석됩니다.
미국 대상 맞춤형 제한 조치 (2025년 4월): 최근 미중 무역 갈등이 격화되자 중국은 미국 트럼프 행정부의 고율 관세 부과에 대한 맞대응 조치로 사마륨(Sm), 가돌리늄(Gd), 터븀(Tb), 디스프로슘(Dy), 루테튬(Lu), 스칸듐(Sc), 이트륨(Y) 등 7개 중희토류 원소와 관련 자석 제품의 미국 수출을 통제(수출 허가 요구 또는 사실상 중단)하기 시작했다는 보도가 나왔습니다. 이는 중국이 희토류를 미중 기술 패권 경쟁의 직접적인 무기로 사용하고 있음을 보여주는 명백한 증거입니다.

2010년의 노골적인 수출 금지 조치가 단기적으로는 효과적이었지만 장기적으로는 오히려 경쟁자들의 자립 노력을 촉진하는 부작용을 낳았습니다. 이를 교훈 삼아 중국은 이제 기술 수출 통제나 선별적 허가제와 같은 더욱 정교한 수단을 동원하고 있습니다. 이는 단순히 현재의 공급망을 교란하는 것을 넘어 경쟁국들이 장기적으로 중국의 희토류 패권에 도전하는 것 자체를 어렵게 만들려는 고도화된 전략으로 볼 수 있습니다. 특히 미국과의 기술 전쟁이 심화됨에 따라, 중국은 자국의 희토류 지배력에 대한 자신감을 바탕으로 이러한 전략적 카드를 더욱 과감하게 사용할 가능성이 높아지고 있습니다. 이는 비록 장기적으로 서방의 탈중국 노력을 가속화시킬 위험을 안고 있지만 단기 및 중기적으로는 여전히 강력한 영향력을 행사할 수 있다는 계산이 깔린 것으로 분석됩니다.

4. 글로벌 공급망 쇼크: 희토류 리스크의 파급 효과

중국의 압도적인 희토류 지배력과 이를 전략적으로 활용하려는 움직임은 전 세계 공급망에 구조적인 불안정성을 야기하고 있습니다. 이는 단순히 원자재 가격 변동 문제를 넘어, 주요 산업의 생산 차질, 기술 발전 지연, 나아가 국가 안보 위협으로까지 이어질 수 있는 심각한 리스크입니다.

공급망의 본질적 취약성

중국 의존성의 위험: 글로벌 희토류 공급망은 중국이라는 단일 국가에 과도하게 의존하는 구조적 취약점을 안고 있습니다. 중국 내부의 정책 변화(예: 생산 쿼터 조정, 환경 규제 강화, 산업 구조조정), 예상치 못한 사건(예: 자연재해, 전력난), 또는 지정학적 결정(예: 수출 통제) 하나하나가 전 세계 희토류 공급에 즉각적인 영향을 미칠 수 있습니다. 특히 중국이 희토류를 외교적 압박 수단으로 사용할 의지를 보인 이상, 희토류를 수입하는 국가와 기업들은 항상 공급 중단 또는 제한의 위험에 노출되어 있습니다. 미국조차 희토류 수입의 70% 이상을 중국에 의존하고 있다는 사실은 이러한 취약성의 심각성을 보여줍니다.
환경 문제의 잠재적 영향: 희토류 채굴 및 정제 과정에서 발생하는 심각한 환경 오염 문제 역시 공급망 불안정성의 또 다른 요인입니다. 중국 정부가 환경 규제를 강화할 경우 생산량이 감소하거나 비용이 상승할 수 있으며, 이는 글로벌 공급에도 영향을 미칩니다. 또한 환경 문제에 대한 국제적 압력이 커지면서 장기적으로 희토류 생산 방식의 지속가능성에 대한 의문이 제기될 수 있습니다.

예측 불가능한 가격 변동성

희토류 가격은 극심한 변동성으로 악명이 높습니다. 이는 중국의 생산 쿼터 및 수출 정책, 글로벌 수요 변화, 투기적 요인 등 다양한 변수에 의해 영향을 받습니다. 2010년 중국의 대일 수출 제한 조치 이후 가격이 폭등했던 사례가 대표적이며, 최근에는 높은 수요에도 불구하고 오히려 가격이 하락하는 현상도 나타나고 있습니다. 이는 중국의 생산 쿼터 증가나 시장 안정화(?) 노력 때문일 수도 있지만 일각에서는 경쟁국의 신규 프로젝트 진입을 막기 위한 의도적인 가격 억제 가능성도 제기합니다. 이러한 가격 변동성은 희토류를 사용하는 다운스트림 산업의 원가 관리와 장기적인 투자 계획 수립을 매우 어렵게 만듭니다.

주요 산업별 파급 효과

희토류 공급망 불안정은 다음과 같은 핵심 산업들에 직접적인 영향을 미칩니다.

친환경 에너지 (전기차, 풍력 발전): 전기차 모터와 풍력 터빈 발전기의 핵심 부품인 고성능 영구자석은 네오디뮴, 디스프로슘 등 희토류 없이는 제조가 어렵습니다. 희토류 공급 제한이나 가격 급등은 전기차 및 풍력 발전 설비의 생산 비용을 증가시키고 보급 속도를 늦추어 각국의 탄소 중립 목표 달성에 차질을 빚게 할 수 있습니다.
첨단 기술 (반도체, 전자제품): 스마트폰, 컴퓨터 등 다양한 전자기기에 사용되는 초소형 자석, 디스플레이용 형광체, 반도체 연마제 등에도 희토류가 필수적입니다. 공급 불안정은 이들 제품의 생산 차질이나 가격 상승으로 이어져 IT 산업 전반에 영향을 미칠 수 있습니다.
국방 산업: 희토류는 전투기, 미사일, 레이더 등 첨단 무기체계의 성능을 좌우하는 핵심 소재입니다. 중국이 희토류 공급을 통제할 경우 미국의 F-35 전투기나 버지니아급 잠수함과 같은 핵심 전력의 생산 및 유지보수에 심각한 차질이 발생할 수 있으며, 이는 국가 안보에 직접적인 위협이 됩니다. 중국이 최근 미국의 방산업체를 특정하여 수출 통제 목록에 포함시킨 것은 이러한 위협을 현실화하려는 의도로 해석될 수 있습니다.

결국 중국의 희토류 정책이 야기하는 파장은 단순한 공급 부족이나 가격 상승 문제를 넘어섭니다. 이는 전 세계 주요국과 핵심 산업들에게 전략적인 불확실성을 안겨주고, 이에 대응하기 위한 값비싼 조치들을 강요합니다. 공급선 다변화, 대체 기술 개발, 핵심 광물 비축 등은 모두 막대한 시간과 비용, 그리고 정책적 노력을 요구하는 과제들입니다. 더욱이 중국이 자국의 시장 지배력을 이용하여 의도적으로 가격을 조작하거나 경쟁국의 신규 프로젝트를 방해할 수 있다는 가능성 은 이러한 대응 노력을 더욱 어렵게 만들며, 결과적으로 중국의 희토류 패권을 더욱 공고히 하는 악순환을 낳을 수도 있습니다.

5. 글로벌 반격: 희토류 의존도 탈피 노력

중국의 희토류 지배력과 이를 활용한 전략적 압박에 직면한 세계 각국과 기업들은 더 이상 좌시할 수 없다는 위기의식 아래 다각적인 대응 전략을 추진하고 있습니다. 이는 단순히 특정 국가에 대한 의존도를 낮추는 것을 넘어 미래 산업의 핵심 동력을 안정적으로 확보하기 위한 필사적인 노력입니다.

국가 차원의 공급망 재편 전략

미국: '자국 우선주의' 기조 아래 희토류 공급망의 자국 내 재건(mine-to-magnet)을 최우선 과제로 삼고 있습니다. 국방부(DoD)와 에너지부(DOE)를 통해 막대한 자금을 투입하여 자국 내 희토류 채굴, 정제, 자석 생산 시설 구축을 지원하고 있습니다. 대표적인 예가 MP 머티리얼즈(MP Materials)로, 캘리포니아 마운틴 패스 광산을 재가동하고 텍사스에 영구자석 공장을 건설 중이며 정부로부터 수천만 달러 규모의 지원을 받았습니다. 인플레이션 감축법(IRA)과 초당적 인프라 법(BIL) 역시 자국 내 생산 및 가공을 촉진하는 인센티브를 제공합니다. 또한 중국산 희토류 자석에 대한 관세 부과 및 핵심광물안보파트너십(MSP) 등 동맹국과의 협력을 통해 중국을 배제한 공급망 구축을 시도하고 있습니다.
유럽연합(EU): 2023년 핵심원자재법(CRMA)을 제정하여 역내 희토류 공급망 강화 목표를 설정했습니다. 2030년까지 연간 소비량의 10%를 역내에서 추출하고, 40%를 가공하며, 25%를 재활용하고, 특정 제3국으로부터의 수입 의존도를 65% 미만으로 제한하는 것이 목표입니다. 이를 위해 '전략 프로젝트'를 지정하여 신속한 인허가(추출 27개월, 가공/재활용 15개월 이내)와 자금 조달을 지원합니다. 독일, 이탈리아, 프랑스 등 회원국 차원에서도 자체적인 핵심광물 투자 펀드를 조성하고 있으며, 아프리카 등 자원 부국과의 파트너십 강화에도 힘쓰고 있습니다.
일본: 2010년 중국의 희토류 수출 제한 조치를 겪은 이후 가장 발 빠르게 대응해 온 국가 중 하나입니다. 중국 의존도를 낮추기 위해 수입선 다변화(호주, 베트남 등), 희토류 소비량 감축 기술 개발, 대체 소재 연구, 재활용 시스템 구축 등 전방위적인 노력을 기울여 왔습니다. 일본 금속에너지안보 기구(JOGMEC)가 핵심적인 역할을 수행하며, 호주 라이너스(Lynas)사에 대한 전략적 투자를 통해 안정적인 공급선을 확보한 것이 대표적인 성공 사례입니다. 또한 자국 주변 심해저 희토류 탐사에도 나서고 있습니다.
호주: 풍부한 희토류 매장량을 바탕으로 중국을 대체할 핵심 공급국으로 부상하고 있습니다. 정부는 라이너스(Lynas)의 희토류 처리 시설과 일루카 리소스(Iluka Resources)의 통합 정제 공장 건설을 적극 지원하고 있으며, 핵심광물 생산 세금 인센티브 제도를 도입하는 등 관련 산업 육성에 힘쓰고 있습니다. 미국, EU 등 주요국과의 파트너십을 통해 안정적인 판로 확보에도 주력하고 있습니다.

기술 혁신을 통한 돌파구 모색

재활용 기술: 폐전자제품, 폐자석 등에서 희토류를 회수하는 재활용 기술은 자원 고갈 문제와 환경 오염을 동시에 해결할 수 있는 유망한 대안으로 주목받고 있습니다. 최근 선택적 추출-증발-전기분해(SEEE) 공정, 연속 크로마토그래피, 플래시 줄 가열 등 새로운 기술들이 개발되어 효율성과 친환경성을 높이고 있습니다. 하지만 여전히 복잡한 분리 공정, 높은 비용, 폐기물 수거 시스템 부족, 가격 변동성에 따른 경제성 확보 등의 과제가 남아있습니다. 블록체인 기술을 활용한 공급망 추적 시스템(CSyARES 프로젝트) 개발 등 투명성 확보 노력도 진행 중입니다.
대체재 개발: 희토류, 특히 네오디뮴이나 디스프로슘과 같은 고가의 중희토류 사용을 줄이거나 완전히 배제하는 영구자석 및 관련 기술 개발도 활발히 이루어지고 있습니다. 망간-비스무트(MnBi) 자석, 알니코(Alnico) 자석, 철-니켈(FeNi) 기반 자석 등이 연구되고 있으며, 일부 성과를 거두고 있습니다. 인공지능(AI)을 활용하여 희토류 없는 신소재 자석(MagNex) 개발 기간을 획기적으로 단축한 사례도 보고되었습니다. 하지만 아직까지는 고온 환경이나 고성능이 요구되는 전기차 모터 등 까다로운 응용 분야에서는 희토류 자석의 성능을 완전히 대체하기 어려운 경우가 많습니다.

이처럼 세계 각국은 지정학적 협력, 자국 산업 육성 정책, 그리고 기술 혁신이라는 세 가지 축을 중심으로 중국의 희토류 지배력에 맞서고 있습니다. 이는 단일한 해결책으로는 중국의 깊게 뿌리내린 우위를 극복하기 어렵다는 현실 인식을 반영합니다. 그러나 이러한 다각적인 노력에도 불구하고, 중국과의 경제적 경쟁력 확보는 여전히 큰 숙제로 남아있습니다. 중국이 가격을 통제하거나 핵심 가공 기술 이전을 제한할 가능성이 상존하기 때문입니다. 따라서 서방 국가들의 희토류 프로젝트가 성공적으로 안착하기 위해서는 단순히 시장 논리에만 맡겨둘 것이 아니라, 정부의 지속적인 보조금 지원, 장기 구매 계약 보장, 그리고 공급망 안보를 위한 일종의 '프리미엄'을 감수하는 전략적 결단이 필수적으로 요구될 것으로 보입니다.

6. 한국의 대응과 과제

한국 역시 희토류 공급망의 안정성 확보가 시급한 과제입니다. 전기차, 배터리, 반도체 등 핵심 산업의 경쟁력이 희토류 확보에 달려있기 때문입니다. 한국은 희토류를 전량 수입에 의존하고 있으며, 특히 네오디뮴 영구자석 등 핵심 품목의 중국 의존도가 매우 높습니다. 2024년 기준 희토류 수입액 중 중국 비중은 50.8%에 달합니다.

중국발 리스크와 산업 영향

중국의 희토류 수출 통제는 한국의 주력 산업에 직접적인 타격을 줄 수 있습니다. 전기차 모터용 영구자석에 필수적인 네오디뮴, 디스프로슘 등의 공급이 불안정해지면 생산 비용 상승이나 생산 차질로 이어질 수 있습니다. 반도체, 디스플레이, 방위산업 등 다른 첨단 산업도 예외는 아닙니다. 단기적으로는 비축 물량 등으로 버틸 수 있지만 중국의 통제가 장기화될 경우 국내 산업계의 피해는 불가피합니다.

정부의 다각적 대응 전략

한국 정부는 희토류 공급망 리스크에 대응하기 위해 다각적인 노력을 기울이고 있습니다.

비축 확대: 정부는 희토류 비축 목표를 기존 6개월분에서 18개월분으로 상향 조정했습니다. 하지만 2024년 8월 기준, 희소금속 13종의 평균 비축량은 목표일(100~180일)의 55.3% 수준인 57.5일분에 그치고 있습니다. 특히 리튬은 30일분에 불과하며 비축 시설 부족 문제도 시급히 해결해야 할 과제입니다.
공급선 다변화 및 국제 협력: 호주, 베트남 등 자원 보유국과의 협력을 강화하고 있습니다. 또한 미국 주도의 핵심광물안보파트너십(MSP)에 적극 참여하여 2024년 7월부터 1년간 의장국을 수임하는 등 중국을 배제한 공급망 구축 노력에 동참하고 있습니다. MSP를 통해 탄자니아 흑연 사업 등 구체적인 프로젝트 참여도 이루어지고 있습니다.
기술 개발(R&D) 지원: 희토류 사용량을 줄이거나 대체할 수 있는 기술, 재활용 기술 개발에 대한 R&D 지원을 확대하고 있습니다. 특히 중국의 희토류 자석 제조 기술 수출 금지에 대응하여 관련 기술의 국산화 및 경쟁력 강화에 집중하고 있습니다. 핵심 전략 원소를 선정하여 대체·재활용 기술 개발을 추진하고, 데이터·AI 기반 소재 연구 혁신 허브 구축 등 장기적인 연구 생태계 조성에도 힘쓰고 있습니다.
자원 탐사 역량 강화: 1810억 원을 투입하여 건조한 6000톤급 최첨단 3D/4D 물리탐사연구선 '탐해 3호'를 취항했습니다. 탐해 3호는 2025년 7월부터 태평양 등지에서 본격적인 해저 희토류 탐사에 나설 예정이며, 이를 통해 국내 희토류 자원 확보 가능성을 타진할 계획입니다.

국내 기업들의 노력

국내 기업들도 희토류 공급망 확보를 위해 발 빠르게 움직이고 있습니다.

포스코그룹: 해외 염호·광산 투자를 통해 리튬 등 핵심 광물 확보에 나서고 있으며, 미국 리엘리먼트(ReElement)사와 희토류 공급 MOU를 체결하는 등 공급선 다변화를 꾀하고 있습니다. 또 한국지질자원연구원과 협력하여 탐사, 추출, 재활용 등 전주기 기술 개발에 힘쓰고 있습니다.
현대자동차그룹: 연세대학교와 '자성재료 공동연구실'을 설립하여 희토류 사용을 줄인 고성능 영구자석 개발 및 희토류 재활용 기술 연구에 투자하고 있습니다.

과제와 전망

한국은 희토류 확보를 위해 정부와 기업이 총력 대응에 나서고 있지만, 단기간에 중국 의존도를 낮추기는 쉽지 않은 상황입니다. 비축 물량 확보, 기술 개발, 공급선 다변화 모두 상당한 시간과 비용이 소요되는 과제입니다. 특히 중국의 가격 통제나 기술 견제 가능성은 여전히 큰 부담입니다. 따라서 핵심광물 확보를 국가적 차원의 장기 전략으로 삼고, 꾸준한 투자와 국제 공조, 기술 혁신을 지속하는 것이 중요합니다. 희토류 공급망 안정화는 한국 첨단 산업의 미래 경쟁력을 좌우할 핵심 과제가 될 것입니다.

7. 지정학 게임의 핵심: 미중 기술 전쟁과 희토류

희토류를 둘러싼 경쟁은 단순한 자원 확보 경쟁을 넘어 21세기 기술 패권과 군사적 우위를 둘러싼 미국과 중국 간의 지정학적 대결의 핵심 전선으로 부상하고 있습니다. 희토류는 더 이상 단순한 산업 원자재가 아니라 첨단 기술과 국방력의 근간을 이루는 전략적 자산으로 인식되고 있습니다.

전략적 지렛대 싸움

중국은 자국이 장악한 희토류 공급망을 미국 주도의 기술 통제나 고율 관세에 대한 강력한 맞대응 카드로 활용하고 있습니다. 2023년 갈륨·게르마늄 수출 통제에 이어 희토류 가공 기술 수출 금지, 그리고 2025년 미국을 겨냥한 특정 희토류 수출 제한 조치 등은 이러한 전략을 명확히 보여줍니다. 이는 미국의 반도체 수출 통제와 같은 조치에 상응하는 압박을 가함으로써 협상력을 높이고 미국의 기술적 우위를 견제하려는 의도입니다.

반대로 미국은 인플레이션 감축법(IRA)이나 국방물자생산법(DPA) 등을 통해 자국 및 동맹국 내 희토류 생산·가공 시설 투자를 촉진하고, 핵심광물안보파트너십(MSP)과 같은 다자 협력체를 통해 중국을 배제한 '프렌드쇼어링(friend-shoring)' 공급망 구축을 시도하고 있습니다. 이는 중국의 희토류 무기화에 대한 방어막을 구축하는 동시에 첨단 산업 공급망에서 중국의 영향력을 약화시키려는 공세적 전략이기도 합니다.

동맹 관계의 변화 요인

희토류 공급망의 안정성 확보는 미국과 동맹국 간의 관계에도 영향을 미치고 있습니다. 미국은 호주, 일본, 유럽연합(EU) 등 신뢰할 수 있는 파트너들과의 협력을 강화하며 희토류 공급망 다변화를 꾀하고 있습니다. 이는 기존의 안보 동맹을 넘어 경제 안보, 특히 핵심 광물 공급망에서의 협력으로 동맹의 범위와 깊이를 확장시키는 효과를 낳고 있습니다. 반대로 중국의 희토류 통제는 다른 국가들에게 중국 의존의 위험성을 상기시키며 미국 중심의 공급망 재편 노력에 동참할 유인을 제공하기도 합니다.

긴장 고조와 확전 위험

희토류를 둘러싼 갈등은 미중 간의 무역 및 기술 전쟁을 더욱 격화시킬 위험을 내포하고 있습니다. 특히 중국이 미국의 핵심 방위 산업체들을 겨냥하여 희토류 공급을 제한하는 움직임은 미국에게 심각한 안보 위협으로 받아들여질 수 있습니다. 이는 단순한 경제 보복을 넘어 군사적 경쟁 구도에 직접적인 영향을 미치기 때문입니다. 이러한 상황이 지속될 경우 무역 분쟁이 예기치 않은 군사적 긴장이나 충돌로 이어질 가능성도 배제할 수 없습니다.

희토류의 '무기화'는 이 자원을 둘러싼 경쟁의 성격을 근본적으로 바꾸어 놓았습니다. 이는 더 이상 효율성과 비용 절감이라는 경제 논리만으로 움직이는 시장이 아니라 국가 안보와 지정학적 이해관계가 최우선시되는 전략적 영역이 되었습니다. 이러한 변화는 장기적으로 세계 희토류 시장을 중국 중심의 공급망과 미국 및 동맹국 중심의 공급망으로 양분시킬 가능성을 내포합니다. 이러한 공급망의 분절화는 기술 표준의 분화, 생산 비용 증가, 글로벌 무역 시스템의 추가적인 긴장 등 희토류 산업을 넘어 세계 경제 전반에 걸쳐 광범위하고 복잡한 영향을 미칠 수 있습니다.

8. 미래를 향한 경주: 희토류 지형의 변화 가능성

희토류를 둘러싼 현재의 지정학적 긴장과 공급망 불안정은 미래 시장의 지형을 예측하기 어렵게 만듭니다. 하지만 분명한 것은 현재 진행 중인 공급망 재편 노력과 기술 혁신 시도가 앞으로 희토류 시장의 향방을 결정짓는 중요한 변수가 될 것이라는 점입니다.

공급망 재편: 시간과의 싸움

중국 외 지역에서 완전한 희토류 공급망(채굴-정제-가공-자석 생산)을 구축하는 것은 막대한 투자와 시간이 소요되는 장기적인 과제입니다. 미국 MP 머티리얼즈의 자석 공장 상업 생산 목표 시점이 2025년 말이고, EU의 CRMA 목표 시점이 2030년이라는 점 등을 고려할 때, 의미 있는 수준의 탈중국화는 빨라야 2020년대 후반 또는 2030년대에 가시화될 것으로 보입니다.

이 과정에는 여러 난관이 존재합니다. 막대한 초기 투자 비용 확보, 복잡한 정제 기술의 확보 및 상용화, 강화되는 환경 규제 충족, 그리고 무엇보다 중국의 저가 공세 또는 가격 변동성을 이겨낼 수 있는 경제성 확보가 핵심 과제입니다. 중국이 희토류 기술 수출을 통제하는 상황 은 이러한 어려움을 더욱 가중시킵니다.

기술 혁신의 역할: 수요 변화 가능성

공급망 다변화 노력과 함께 희토류 자체에 대한 의존도를 낮추려는 기술 혁신도 중요한 변수입니다.

재활용: 폐제품에서 희토류를 회수하는 기술이 발전하고 상용화된다면 신규 채굴에 대한 의존도를 크게 줄일 수 있습니다. EU가 2030년까지 재활용 비중을 25%로 설정한 것은 이러한 잠재력을 보여줍니다. 하지만 기술적, 경제적 장벽을 넘어 대규모 상업화에 성공하기까지는 시간이 필요합니다.
대체재 및 사용 저감: 희토류를 사용하지 않거나 사용량을 크게 줄인 고성능 자석이나 모터 기술 개발 역시 활발히 진행 중입니다. AI를 활용한 신소재 개발 속도도 빨라지고 있습니다. 만약 희토류를 대체할 수 있는 혁신적인 기술이 등장한다면, 희토류 시장의 판도 자체를 바꿀 수 있습니다. 그러나 아직까지는 많은 고성능 응용 분야에서 희토류 기반 소재의 성능을 따라잡기 어려운 것이 현실입니다.

미래 시나리오 전망

이러한 요인들을 고려할 때, 미래 희토류 시장은 다음과 같은 몇 가지 시나리오를 예상해 볼 수 있습니다.

중국의 지속적 우위: 공급망 다변화와 기술 혁신이 더디게 진행될 경우, 중국은 상당 기간 동안 희토류 시장에서의 지배력을 유지하며 주기적인 공급 긴장을 유발할 수 있습니다.
다극화된 시장: 미국, EU, 호주 등의 노력이 성공을 거두어 중국 외 공급망이 안정적으로 구축될 경우, 시장은 다소 균형을 이루게 될 것입니다. 다만, 생산 비용 증가로 인해 전반적인 희토류 가격은 상승할 가능성이 높습니다.
기술적 대전환: 재활용 기술의 획기적인 발전이나 희토류를 대체하는 신소재/신기술이 상용화될 경우, 희토류 자체의 전략적 중요성이 감소하면서 중국의 영향력 또한 크게 약화될 수 있습니다.

어떤 시나리오가 현실화될지는 각국의 정책적 의지, 투자 규모, 기술 개발 속도, 그리고 국제 협력의 수준에 달려 있습니다. 분명한 것은 희토류 공급망 재편이 단기간에 이루어지기 어려운 과제이며, 안정적인 공급망 확보를 위해서는 정부의 지속적인 지원과 국제 공조, 그리고 R&D 투자가 필수적이라는 점입니다.
결국 미래 희토류 시장의 모습은 지정학적 요인에 따른 공급망 다변화 노력과 기술 혁신을 통한 수요 변화 노력 간의 '경주' 결과에 따라 결정될 것입니다. 이 경주의 승패는 단순히 특정 자원의 통제권을 넘어, 미래 첨단 산업의 경쟁력과 글로벌 지정학 구도에까지 영향을 미치는 중요한 변곡점이 될 것입니다.

결국 희토류를 둘러싼 현재의 상황은 단순한 자원 확보 경쟁을 넘어, 기술 패권, 경제 안보, 나아가 군사적 균형까지 포함하는 복잡한 지정학적 게임의 양상을 띠고 있습니다. 저렴하고 안정적이었던 희토류 공급의 시대는 저물고 있으며, 앞으로 세계는 공급망 안정화를 위한 지속적인 노력과 투자, 그리고 기술 혁신을 통한 의존도 감축이라는 두 가지 길을 동시에 모색해야 할 것입니다. 이 희귀한 금속들을 둘러싼 보이지 않는 전쟁은 21세기 글로벌 무역 질서와 기술 경쟁, 그리고 국제 관계의 향방을 가늠하는 중요한 바로미터가 될 것입니다.

쉽고 재미있게 이해하는 중국, 그리고 중국 마케팅