1. 중국 인구 구조의 역사적 전환점
중국 인구가 2024년 말 기준 14억 828만 명으로 집계되며, 2023년 말 대비 139만 명 감소했습니다. 이로써 중국은 2022년, 2023년에 이어 3년 연속 인구 감소를 기록하게 되었습니다. 2024년에는 출생아 수가 954만 명으로 2023년의 902만 명보다 52만 명 증가했고, 사망자 수는 1093만 명으로 2023년의 1110만 명보다 소폭 감소하는 모습을 보였습니다.
이러한 출생아 수 증가는 코로나19 팬데믹 이후 혼인 건수가 일시적으로 반등한 것과 중국 문화에서 길조로 여겨지는 '용의 해' 출산 선호 현상 등이 복합적으로 작용한 결과로 분석됩니다. 하지만 이러한 일시적 요인에도 불구하고, 사망자 수가 출생아 수를 여전히 크게 웃돌면서 전체 인구는 3년 연속 자연 감소세를 이어갔습니다. 특히 2022년의 인구 감소는 '대약진 운동'으로 인한 대기근 이후 약 60년 만에 처음 발생한 것으로 중국 인구 구조에 중대한 변화가 시작되었음을 알리는 신호였습니다. 이제 중국은 세계 최다 인구 국가 자리를 2023년 인도에 내주었으며 역사적인 인구 전환기를 맞이하고 있습니다.
2. 줄어드는 숫자들: 인구 데이터 심층 분석
중국 인구 감소의 핵심에는 지속적으로 낮은 출산율 문제가 자리 잡고 있습니다. 2024년 조출생률(인구 1천 명당 출생아 수)은 6.77명으로, 2023년의 6.39명보다는 상승했지만 과거 수십 년과 비교하면 여전히 매우 낮은 수준입니다.
더욱 심각한 지표는 합계출산율(여성 1명이 평생 낳을 것으로 예상되는 평균 출생아 수)입니다. 최근 추정치는 약 1.0명에서 1.2명 사이로 인구 유지를 위한 대체출산율 수준인 2.1명에 크게 미치지 못합니다. 이는 한국 다음으로 세계 최저 수준에 근접하는 수치로 사회 전반의 출산 기피 경향이 얼마나 뿌리 깊은지를 보여줍니다. 이러한 극도로 낮은 출산율은 정책적 노력에도 불구하고 쉽게 반등하지 못하며 인구 감소의 근본적인 동력으로 작용하고 있습니다.
동시에 인구 고령화는 빠르게 진행 중입니다. 생산가능인구(16~59세)는 2023년 말 8억 6481만 명(전체 인구의 61.3%)에서 , 2024년 말 8억 5798만 명(60.9%)으로 줄어든 반면 , 60세 이상 고령 인구는 같은 기간 2억 9697만 명(21.1%)에서 3억 1031만 명(22.0%)으로 급증했습니다. 65세 이상 인구 비율도 2023년 말 이미 15.4%에 달해 고령사회 기준(14%)을 넘어섰습니다. 이러한 생산가능인구 감소와 고령 인구 증가는 경제 성장을 위한 노동력 확보를 어렵게 하고 연금 및 의료 시스템에 대한 재정 부담을 가중시키는 이중고를 안겨줍니다.
사망률의 경우 2024년 초 사망률은 1천 명당 7.76명으로 2023년의 7.87명보다 소폭 하락했지만 인구 고령화 추세를 고려할 때 장기적으로는 상승할 가능성이 높습니다. 중국의 기대수명은 약 78세로 비교적 높은 수준을 유지하고 있습니다.
주요 인구 지표 변화: 중국 (2023년 vs 2024년)
| 지표 | 23년 말 | 24년 말 | 변화 |
| 총인구 (본토) | 14억 967만 명 | 14억 828만 명 | -139만 명 |
| 인구 변화 (백만) | -208만 명 | -139만 명 | |
| 출생아 수 (백만) | 902만 명 | 954만 명 | +52만 명 |
| 사망자 수 (백만) | 1110만 명 | 1093만 명 | -17만 명 |
| 조출생률 (1천 명당) | 6.39명 | 6.77명 | +0.38명 |
| 조사망률 (1천 명당) | 7.87명 | 7.76명 | -0.11명 |
| 자연증가율 (1천 명당) | -1.48명 | -0.99명 | +0.49명 |
이 표는 최근 2년간의 주요 인구 변화를 요약하여 보여줍니다. 2024년 출생아 수가 소폭 늘고 사망자 수가 줄었음에도 불구하고 전체 인구 감소폭은 여전히 상당하며 자연증가율은 마이너스를 기록하고 있음을 명확히 알 수 있습니다.
3. 인구 감소, 왜? 원인 심층 분석
과거의 유산: 정책의 영향
현재 중국의 인구 구조에는 약 35년간(1980~2015년) 시행된 '한 자녀 정책'의 그림자가 길게 드리워져 있습니다. 비록 이 정책 도입 이전부터 출산율 하락 추세가 있었지만 한 자녀 정책은 이를 가속화하고 사회 전반에 소가족 규범을 깊숙이 각인시키는 결정적 역할을 했습니다.
또한 남아 선호 사상과 맞물려 출생 성비 불균형을 심화시켰고 이는 현재와 미래의 가임기 여성 인구 감소로 이어지는 결과를 낳았습니다.
중국 정부는 인구 위기 심각성을 인지하고 2016년 '두 자녀 정책', 2021년 '세 자녀 정책'을 도입하며 출산 제한을 완화했습니다. 육아 지원 확대, 교육 및 주택 지원 강화 등 다양한 출산 장려책도 함께 제시되었지만 단기적인 출생아 수 반등 효과 외에는 뚜렷한 성과를 거두지 못하고 있습니다. 이는 과거의 강력한 인구 통제 정책에서 출산 장려 정책으로의 전환이 사회경제적 현실과 개인의 가치관 변화 속도를 따라가지 못하고 있음을 시사합니다. 즉 정부의 정책적 목표와 개인이 처한 현실 및 선호도 사이에 괴리가 존재하며, 단순히 출산을 허용하는 것만으로는 저출산 문제를 해결하기 어렵다는 점을 보여줍니다. 일부 지역에서는 비혼 출산 등록 규제를 완화하기도 했으나 전국적인 변화로 이어지지는 않고 있습니다.
4. 현대 사회의 무게: 사회경제적 압박
저출산의 또 다른 주요 원인은 현대 중국 사회가 안고 있는 무거운 사회경제적 부담입니다. 특히 도시 지역의 높은 주거비, 교육비, 의료비는 젊은 세대가 아이를 낳아 기르는 것을 망설이게 하는 가장 큰 요인으로 작용합니다.
여기에 더해 둔화된 경제 성장률(2024년 5% 성장 목표는 달성했지만), 높은 청년 실업률, 불안정한 부동산 시장 등 미래에 대한 경제적 불안감은 출산 결정에 부정적인 영향을 미칩니다. "내 아이를 키울 만큼 몸과 마음이 건강하지 못하다", "어지러운 사회에 아이까지 어려움을 겪게 하고 싶지 않다"는 젊은이들의 목소리는 이러한 불안감을 단적으로 보여줍니다.
경제적 요인 외에도 젊은 세대의 가치관 변화 역시 중요한 변수입니다. 개인의 커리어 개발과 자유로운 삶을 우선시하는 경향이 강해지면서 결혼을 미루거나 아예 하지 않는 비혼주의가 확산하고 결혼하더라도 출산을 기피하는 현상이 뚜렷해지고 있습니다. 2023년 혼인 건수가 코로나19 이후 일시적으로 반등했지만 장기적인 감소 추세는 여전합니다. 평생 출산을 하지 않는 여성 비율이 2015년 6.1%에서 2020년 10%에 육박할 정도로 증가했다는 통계는 이러한 문화적 변화를 뒷받침합니다.
뿐만 아니라 여전히 존재하는 성차별과 여성에게 육아 및 가사 노동 부담이 집중되는 전통적인 성 역할 기대 또한 여성들이 출산을 꺼리게 만드는 요인으로 지적됩니다. 2023년 말 기준 66%를 넘어선 높은 도시화율 역시 일반적으로 낮은 출산율과 연관되는 경향이 있습니다. 결국 정부의 출산 장려 정책에도 불구하고 현재의 경제적 불안감과 사회문화적 변화가 출산 결정에 더 강력한 영향을 미치고 있는 것으로 보입니다.
5. 미래 전망: 인구 변화의 파장과 대응
전문가들은 중국의 인구 감소 추세가 앞으로도 계속될 것으로 전망합니다. 유엔(UN)은 중간 시나리오에서 중국 인구가 2050년 13억 1300만 명, 2100년에는 8억 명 이하로 줄어들 것으로 예측했습니다. 일부 중국 내 연구기관에서는 이보다 더 빠른 속도로 인구가 감소하여 2070년에는 8억 7800만 명 수준까지 떨어질 수 있다는 비관적인 전망도 내놓고 있습니다.
이러한 인구 감소와 고령화는 중국 경제에 다방면으로 심각한 영향을 미칠 것으로 예상됩니다. 지속적인 생산가능인구 감소는 노동력 부족을 심화시키고 잠재 성장률을 둔화시킬 수 있습니다. 동시에 급증하는 고령 인구는 연금, 의료 등 사회복지 시스템에 막대한 재정 부담을 안겨줄 것입니다. 특히 중국은 서구 선진국이나 한국, 일본 등과 달리 충분한 경제적 부를 축적하기 전에 고령화 사회에 진입하는 '미부선로(未富先老)' 문제에 직면해 있습니다. 이는 고령화로 인한 사회적 비용을 감당할 재정적 여력이 상대적으로 부족하다는 것을 의미하며, 지속 가능한 발전과 사회 안정에 큰 도전 과제가 될 수 있습니다.
인구 구조 변화는 경제 시스템 전반에도 영향을 미칩니다. 노동력 감소뿐만 아니라 젊은 인구 및 가구 수 감소는 내수 소비 위축으로 이어져 분유, 아동용품부터 교육, 주택, 가전제품, 자동차, 관광 등 다양한 산업에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 이는 결국 투자 심리 위축으로 이어져 경제 전반의 활력을 저해하는 악순환을 초래할 수 있습니다. 일부에서는 이미 중국 경제 성장세 둔화의 근본 원인 중 하나로 인구 구조 변화를 지목하기도 합니다.
사회적으로는 사회 안전망에 대한 부담 증가, 소비 패턴 변화, 농촌 지역 쇠퇴 및 대도시 인구 집중 심화와 같은 현상이 나타날 수 있습니다. 중국 정부는 이러한 문제에 대응하기 위해 점진적인 정년 연장, 결혼 및 출산 장려 교육 강화 등의 정책을 추진하고 있지만 그 효과는 아직 미지수입니다.
한편 일각에서는 중국이 인구 규모에 의존하는 '인구 보너스' 시대에서 벗어나 교육 수준 향상과 기술 혁신을 통해 노동력의 질을 높이는 '인재 보너스' 시대로 전환하려 한다는 분석도 제기됩니다. 고등 교육을 받은 인재를 통해 생산성을 향상시켜 인구 감소의 부정적 영향을 상쇄하려는 전략입니다. 이 전략의 성공 여부는 불확실하지만, 향후 중국 경제의 향방을 결정짓는 중요한 변수가 될 수 있습니다.
6. 중국의 미래를 좌우할 거대한 도전
중국의 인구 감소는 과거 정책의 유산, 심각한 사회경제적 압박, 그리고 변화하는 사회문화적 가치관이 복합적으로 작용한 결과입니다. 2024년 출생아 수가 일시적으로 반등했지만 근본적인 저출산 및 고령화 추세는 지속되고 있으며 이는 장기적인 인구 감소와 심대한 도전을 예고합니다.
줄어드는 노동력, 가중되는 고령 인구 부양 부담, 잠재적인 경제 성장 둔화는 중국이 앞으로 해결해야 할 핵심 과제입니다. 특히 '부유해지기 전에 늙어가는' 상황은 문제 해결을 더욱 어렵게 만듭니다. 현재 진행 중인 사회경제적 변화와 가치관의 변화, 그리고 이미 줄어든 가임기 여성 인구 규모를 고려할 때 인구 감소 추세를 단기간에 되돌리기는 매우 어려울 것이라는 전망이 지배적입니다.
따라서 중국이 이 거대한 인구 구조 변화의 파고를 어떻게 헤쳐나가고 적응해 나갈지는 자국의 미래뿐만 아니라 세계 경제와 국제 사회에도 중대한 영향을 미칠 것입니다. 향후 중국 정부 정책의 방향과 그 실효성에 전 세계의 이목이 집중될 수밖에 없는 이유입니다.